Joyau périgourdin : que découvrir à Saint-Jean-de-Côle, voisin de Le Change ?

Un village classé au milieu de la verte vallée de la Côle

Nichée dans la vallée de la Côle, aux confins du Périgord Vert et à moins de 40 minutes de Le Change, Saint-Jean-de-Côle cultive sa réputation de bourg pittoresque et authentique. Son allure de carte postale n’est pas due au hasard : le village a reçu la distinction très enviée de « Plus Beaux Villages de France » dès 1982 (Les Plus Beaux Villages de France), valorisant la préservation remarquable de son patrimoine médiéval.

La vallée qui entoure Saint-Jean-de-Côle invite à la flânerie, entre prairies, bois et méandres de la rivière. Cette situation privilégiée, autrefois stratégique, a fait de ce village un carrefour entre terres d’histoire et nature protégée, à découvrir au fil de balades bucoliques.

Un patrimoine architectural préservé et mis en valeur

Unique par son ensemble bâti, Saint-Jean-de-Côle se distingue notamment par :

• L’église Saint-Jean-Baptiste (XIIe s.), rare exemple d’art romano-byzantin dans la région, reconnaissable à sa coupole octogonale. À noter : durant la guerre de Cent Ans, ses voûtes servirent d’abri aux villageois.
• Le château de la Marthonie, qui borde la place principale. Ce logis Renaissance fut la demeure d’une puissante famille locale, dont Jean de la Marthonie, conseiller de Louise de Savoie, mère de François Ier.
• Le pont médiéval sur la Côle, tout en courbe, datant du XVe siècle, a permis au village de renforcer son rôle de halte sur les itinéraires entre Limoges et Périgueux.
• Les maisons à colombages et toitures de lauze. Certaines façades colorées sont devenues des motifs de cartes postales prisés par les artistes et photographes.

À signaler : La place ombragée du village n’a rien perdu de son charme d’antan. Longtemps, c’était un haut lieu de tous les marchés et foires de la région, à tel point qu’au XIX e siècle, un dicton affirmait : “Qui n’a rien vu de la foire de Saint-Jean ignore l’ambiance du Périgord.”

Petite histoire de Saint-Jean-de-Côle : des origines à aujourd’hui

Les premières traces d’occupation remontent à l’époque romaine, mais c’est au Moyen Âge que le village prend son essor, grâce au passage d’un important chemin de pèlerinage secondaire vers Compostelle (la via Lemovicensis). Le bourg se développe autour du prieuré fondé au XIe siècle par l’abbaye de Sarlat, dont la mission principale était d’assurer l’accueil et le repos des pauvres et des voyageurs.

Durant la guerre de Cent Ans (XIVe-XVe siècles), Saint-Jean-de-Côle fut de nombreuses fois le théâtre d’affrontements et de pillages, avant de retrouver sa tranquillité sous l’influence de la famille de la Marthonie. Le château subit plusieurs sièges, et on raconte qu’une cache reliée à l’église aurait permis aux habitants de fuir lors de l’incendie de 1365.

Le patrimoine religieux tient d’ailleurs une grande place dans l’histoire locale : plusieurs vitraux contemporains rappellent la figure de saint Jean, tandis que la chapelle Saint-Georges, à l’écart du bourg, témoigne de la piété rurale périgourdine.

À voir et à faire à Saint-Jean-de-Côle : visites, balades et découverte de la vie locale

Idées de visites incontournables

• Visite du château de la Marthonie : Des visites guidées sont proposées d’avril à octobre. On y découvre la salle des gardes, la chapelle privée et de vieux graffitis laissés par les soldats basques lors du siège de 1574.
• Église Saint-Jean-Baptiste : L’intérieur surprend par ses fresques polychromes (XVe-XVIe siècles) récemment restaurées, représentant notamment la légende de Saint Véronique.
• Le pont médiéval et la promenade sur la Côle : Lieu idéal pour des portraits, avec une vue sur la succession de maisons fleuries caractéristique du village.

Manifestations et rendez-vous locaux

• La Fête des Plantes (premier weekend de mai) : Créée en 1982, cet événement rassemble chaque année plus de 120 exposants venus de toute la France (source : fête des plantes), avec des animations autour des jardins, de l’artisanat et de la biodiversité périgourdine.
• Marchés gourmands et artisanaux : Tout l’été, les producteurs s’installent sur la place pour proposer foie gras, noix, fromages de chèvre, pains bios et pâtisseries maison. Une excellente occasion de goûter à la fameuse tourte aux pruneaux des alentours.
• Concerts et spectacles en plein air : Le site du château sert chaque année de décor à des soirées musicales, notamment lors du festival « Les Nuits d’été en Périgord Vert » (programme sur Office de tourisme Dronne et Côle).

Randonnées et balades autour du village

Saint-Jean-de-Côle se situe au cœur d’un réseau exceptionnel de sentiers balisés, parfait pour explorer la campagne périgourdine à pied ou en vélo. Quelques idées d’itinéraires :

1. Boucle « Autour de la Côle » (7 km) : facile et ombragée, elle longe la rivière, traverse le vieux moulin à eau et offre des points de vue sur le village.
2. Sentier du château de Bruzac (12 km aller/retour) : mène jusqu’aux impressionnants vestiges de ce château féodal, perdu dans la forêt.
3. Chemin des Pèlerins : extrait du tracé vers Saint-Jacques, reconnaissable à ses coquilles stylisées.

À noter : des topo-guides sont en vente à la maison du tourisme, installée dans une ancienne école laïque du XIXe siècle.

Saint-Jean-de-Côle et Le Change : une histoire de voisinage et de liens

Proches géographiquement mais aussi par l’histoire, Saint-Jean-de-Côle et Le Change partagent bien plus qu’une rivière ou un terroir. Au Moyen Âge, il était fréquent que jeunes saisonniers de Le Change viennent s’employer lors de la moisson dans la vallée de la Côle. Les familles se retrouvaient à la fête de la Saint-Jean, dont les feux attiraient encore dans les années 1950 des habitants de tout le secteur.

Aujourd’hui, ces collaborations perdurent à travers le tissu associatif, sportif et culturel : matchs amicaux, compétitions de « pétanque intervillages », fêtes de la châtaigne ou initiatives autour des circuits courts alimentaires.

Quelques conseils pratiques pour visiter Saint-Jean-de-Côle depuis Le Change

• Accès voiture : Par la D67, via Cubjac et Saint-Pierre-de-Côle (38 km, environ 40 min). Parking visiteurs à l’entrée du village.
• Transports en commun : Pas de ligne directe, mais car régional Périgueux-Thiviers puis navette estivale (infos sur Nouvelle-Aquitaine Mobilités).
• Commodités: Plusieurs cafés, crêperies, une petite épicerie locale et des toilettes publiques.
• Saison idéale : Avril à octobre pour profiter des animations et des terrasses fleuries.
• Bon à savoir : Le village se découvre agréablement à pied grâce à son caractère piétonnier, mais les ruelles sont parfois pavées et pentues (prévoir des chaussures confortables).

Pourquoi Saint-Jean-de-Côle reste une étape à part en Périgord

Classé parmi les plus beaux villages de France, Saint-Jean-de-Côle séduit tant par son architecture authentique que par la chaleur de son accueil. La quiétude de ses ruelles, la richesse de son patrimoine et la vitalité de sa vie locale en font une escapade idéale à partir de Le Change, pour une journée ou davantage. Que vous soyez amateur de vieilles pierres, flâneur ou gourmet, une halte à Saint-Jean-de-Côle révèle à chaque visiteur l’âme profonde du Périgord : hospitalité, tradition et beauté préservée.

Si la magie du village vous touche, prenez le temps de vous attarder sur les bancs de la place, un verre de vin de pays à la main, à regarder le pont médiéval s’illuminer aux derniers rayons de soleil. Peut-être apercevrez-vous, comme autrefois, l’ombre mystérieuse d’un pèlerin ou d’un troubadour, figure familière des légendes qui circulent encore le soir dans les rues pavées de Saint-Jean-de-Côle.